В прошлом сезоне «Трактор» занял 19-е место в регулярном чемпионате и не попал в плей-офф. А еще Михаила Юревича в кресле губернатора и на посту президента «Трактора» сменил магнитогорец Борис Дубровский. Он перестроил всю управленческую вертикаль в клубе по типу «Металлурга». Ушел главный тренер Валерий Белоусов, с которым «Трактор» за три года завоевал Кубок континента (победитель регулярного чемпионата), выходил в полуфинал и играл в финале Кубка Гагарина. Его сменил «Тренер года» в Финляндии Карри Киви. Спортивный обозреватель Игорь Жуков накануне первого матча чемпионата отмечал несбалансированный новый состав и неровную игру команды. Болельщики ворчали на провальную трансферную кампанию. За спиной у голкипера Майкла Гарнетта оказались два молодых и неопытных вратаря. Они не смогли заменить канадца, когда тот был травмирован. Нападение и оборона к новому сезону как минимум не усилились. Впрочем, руководство клуба это понимало и высказывалось со сдержанным оптимизмом. Бывший вице-президент «Металлурга» и топ-менеджер ММК, а ныне вице-губернатор и председатель Совета ХК «Трактор» Иван Сеничев объяснил болельщикам, что клуб сейчас — это «Магнитка» 2 года назад, когда тоже поменялось практически все. И только на следующий год губернатор ставит «Трактору» задачу точечно усилиться, бороться за медали. Сбылись оба прогноза. «Трактор» начал не слишком удачно. Была даже 6-матчевая серия поражений. После разгрома в южноуральском дерби от магнитогорского «Металлурга» (1:6), решено было все поменять заново. На следующий день случилась отставка первого вице-президента Владимира Кречина. Пошли слухи, что следом руководство ищет и нового главного тренера. И 22 октября, после проигрыша минскому «Динамо», было объявлено об отставке финского специалиста. Тогда высказывались предположения, что увольнение Киви спровоцировали сами игроки. Якобы финн с самого начала не сработался с определенной группой игроков основного состава, в которую входили неформальные лидеры раздевалки, а чемпион мира Атюшов обращался к команде с призывом не выкладываться на сто процентов. Как бы то ни было, через несколько дней после отставок было объявлено, что из магнитогорского «Металлурга» возвращается легендарный челябинский хоккеист Сергей Гомоляко, трижды выигрывавший с «Трактором» бронзовые медали чемпионата страны. Он сменил Кречина. А команду возглавил Андрей Николишин. Он тоже хорошо известен местным болельщикам. На излете карьеры, поиграв в НХЛ и ведущих российских клубах, Николишин провел несколько сезонов в «Тракторе», где стал капитаном и в 164 матчах набрал 106 (34 шайбы + 72 голевые передачи) очков. Новому главному тренеру удалось стабилизировать игру. «Трактор» стал побеждать и одно время даже боролся за пятое место в Восточной конференции. Хотя в это же время происходили ситуации, которые могли выбить из колеи. Например, в середине ноября действовавший тогда сити-менеджер Челябинска Сергей Давыдов направил губернатору и президенту «Трактора» Борису Дубровскому письмо с отказом финансировать команду из городского бюджета, где сказано: «На фоне прочих расходов казны города „Трактор“ не является приоритетом». Давыдова сменил мэр Магнитогорска Евгений Тефтелев. А Челябинск выделил из бюджета необходимую сумму. Одновременно шло разбирательство по уголовному делу начальника горспортуправления Евгения Иванова. Силовики считали, что его полет в Италию на чартере с «Трактором», оплата страховки, визы и гостиницы клубом, являются взяткой. Чиновника в итоге оправдали. А в «Тракторе» появились другие околохоккейные новости — во время строительства Ледовой арены могли иметь место махинации с бюджетными деньгами. Как назло, тут же произошел и скандал во время домашнего матча с «Нефтехимиком», когда судьи ошибочно засчитали решающую шайбу гостей, забитую с нарушением правил. Руководство челябинцев жаловалось на арбитров в КХЛ. «Трактор» закончил регулярный чемпионат седьмым, набрав одинаковое количество очков с уфимским «Салаватом Юлаевым». Это позволило избежать встреч в плей-офф с магнитогорским «Металлургом». Как и предполагали эксперты осенью, нынешний сезон для «Трактора» стал неоднозначным. Челябинцы выше головы не прыгнули, но вернулись в плей-офф Кубка Гагарина. Хоккейный обозреватель Игорь Жуков считает, что так бывает всегда, когда в клубе по ходу сезона меняются часть руководства и главный тренер: «Мы наблюдали глобальную перестройку всей системы работы и команды». Эксперт считает, что при прежнем губернаторе у «Трактора» были «слегка шальные» большие деньги, на которые подписывались сначала отличные, а потом — откровенно сомнительные игроки. «Знаю, что Гомоляко и его менеджерской команде пришлось почти весь сезон разгребать этот дремучий лес. Не со всеми новичками угадали, но в целом любопытных решений и точных попаданий было много», — продолжает Жуков. В серии с новосибирской «Сибирью» челябинцы сражались достойно (4:1, 2:5, 3:7, 2:1 ОТ, 1:3, 1:2). В четвертьфинале «Сибири» достался магнитогорский «Металлург», выигравший в серии с «Салаватом Юлаевым» 4-1. По мнению хоккейного обозревателя, руководство клуба должно продлить контракт с Николишиным. «Когда Николишина назначили в конце октября, была неуверенная в себе, рефлексирующая команда, располагающаяся на 11-м месте в конференции. Он выдержал пресс общественного мнения и вместе со своим тренерским штабом перестроил игру команды, состав которой параллельно менял Гомоляко. Совместить два этих процесса чрезвычайно сложно, но Николишин справился. Он развивается как тренер, впитывает в себя каждый день новые знания, очень много работает и имеет отличную репутацию в хоккейном Челябинске и стране», — говорит Жуков. В серии с «Сибирью», по словам хоккейного обозревателя, за Новосибирск сыграли мелкие детали — больший тренерский опыт Андрея Скабелки, вариативность состава, готовность самой команды. «Чтобы успешнее выступить в следующем сезоне, „Трактору“ нужно усиливать состав — все линии, но в основном защиту и особенно по первому вратарю. Тренерский штаб Николишина проведет полноценную предсезонную подготовку, это тоже должно дать эффект», — уверен Жуков. Один из главных VIP-болельщиков команды прокурор области Александр Войтович удовлетворен выступлением «Трактора». «Сезон был неплохой. Да, начало провалили. Но дальше исправились. Очень понравился Николишин, хороший специалист. В целом команда состоялась. Не вышли дальше в плей-офф — немного не повезло. Надеюсь, „Магнитка“ отомстит. „Трактору“ сейчас нужно думать об усилении состава, провести грамотную селекцию и активнее привлекать молодежь», — считает Войтович. Сергей Гомоляко в интервью «Р-спорт» уже объявил, что клуб собирается продлить контракт с Андреем Николишиным. В ближайшие дни президент клуба Борис Дубровский намерен озвучить свое отношение к выступлению «Трактора». Иван Сеничев лишь прокомментировал «URA.Ru» серию с «Сибирью». «Должны были проходить дальше. Все шансы были. Мы у них в регулярном чемпионате выиграли оба матча. „Сибирь“ оказалась на втором месте благодаря новому календарю, когда она 27 очков набрала в 9 матчах с „Амуром“ и „Кузней“. Тогда как „Трактор“ играл с „Магниткой“ и „Ак Барсом“. Так что команды были абсолютно равны, неслучайно счет в серии был 2-2. Но дальше где-то не повезло, не добежали, не доборолись. Будем делать выводы. Могу лишь добавить, что на следующий год будем еще сильнее и интереснее», — сказал Сеничев. Он также подчеркнул, что Челябинская область — это две команды. «Уверен, что „Металлург“ отомстит. Не победили в первом туре, победим во втором», — резюмировал Сеничев. Магнитогорцы стартуют в серии с «Сибирью» в гостях — 13-14 марта. Затем два матча проводят дома — 16-17 марта. Если ни одна команда не одержит четыре победы, необходимые для выхода в следующую стадию, то игры состоятся 19 (Новосибирск), 21 (Магнитогорск) и 23 (Новосибирск) марта.