Екатеринбургский хоккейный клуб «Автомобилист» главы УГМК Андрея Козицына 2 сентября откроет свой юбилейный, 10-й, сезон в Континентальной хоккейной лиге. На домашнем льду «шоферы» будут принимать рижское «Динамо». Не самый интересный соперник, однако в КРК «Уралец» ожидается аншлаг — за два дня до матча в продаже осталось меньше ста билетов. Обновленный «Автомобилист» вызывает большой интерес и среди спортивных экспертов, и среди болельщиков. В новом сезоне все ждут интриг и сенсаций. Напомним, еще в мае «Автомобилист» стал главным ньюсмейкером на трансферном рынке, подписывая одну звезду за другой. Это американский форвард, входящий в десятку лучших бомбардиров КХЛ минувшего сезона, Дэн Секстон, игрок сборной Франции Стефан Да Коста и канадец, лучший снайпер КХЛ Найджел Доус. Кроме того, екатеринбургский клуб сменил главного тренера — вместо опытного Владимира Крикунова пришел коренной свердловчанин Андрей Мартемьянов. Также «Автомобилист» увеличил бюджет с 1,2 млрд рублей до 1,8 млрд рублей, в том числе и благодаря своим спонсорам. Уже тогда хоккейные эксперты наперебой делали комплименты завидному составу «Автомобилиста» и прочили команде статус лидера Восточной конференции. В громкие слова типа «топ-клуб», «фаворит» и «финалист КХЛ» не сильно верилось, пока состав был только на бумаге. Но результаты межсезонья, которое клуб провел очень продуктивно, действительно обнадеживают. Сначала «Автомобилист» выиграл Кубок губернатора Нижегородской области (5-11 августа), одержав пять побед из пяти. На этом турнире на все сто отработали легионеры Доус, Да Коста и Секстон, не хуже смотрелись и российские игроки. Уже было заметно, что работа с новым тренером пошла команде на пользу. «На турнире в Нижнем Новгороде было понятно, что игра еще строится, не все связи еще наиграны. Но было четко видно, что игроки переживают за результат, для них нет проходных матчей, а значит, с дисциплиной в команде все в порядке. Первое звено, легионерское, ударное, но и вторая линия очень сильной получилась. Уверен, что по ходу сезона «Автомобилист» будет прибавлять от матча к матчу», — рассказал URA.RU редактор allhockey.ru Евгений Сафонов. Как только стало известно, что «Автомобилист» возглавит Андрей Мартемьянов, специалисты сразу отметили, что он обладает особым талантом выстраивать рабочую и комфортную атмосферу в команде. Правильный настрой хоккеистов объясняется довольно просто: Мартемьянов не раз в своих интервью говорил, что для него нет в команде «легионеров» и «местных», для него все равны. На предсезонной пресс-конференции он еще раз подчеркнул, что «каждый человек должен заработать себе место под солнцем своим трудом». «Мы не смотрим ни на возраст, ни на год рождения, ни на то, где ты родился, у нас команда „Автомобилист“, кто на данный момент сильней — тот остался в команде», — пояснил Мартемьянов. На Кубке президента Республики Башкортостан (25-28 августа) «Автомобилист» занял второе место, уступив хозяевам турнира, «Салавату Юлаеву», по дополнительным показателям. Таким образом, клуб из Екатеринбурга в межсезонье потерпел только одно поражение, проиграв «Салавату Юлаеву» в овертайме, всего же на счету «Автомобилиста» 9 побед в 10 матчах. Лучший результат показал только питерский СКА, не проигравший ни одного матча в межсезонье. Именно СКА считают фаворитом Западной конференции журналисты портала «Чемпионат». Они представили свой прогноз на распределение мест и в «восточной» конференции и пророчат «Автомобилисту» третье место. Эксперты считают, что добиться успеха «шоферам» помогут звездное звено Секстон — Да Коста — Доус и глубина скамейки. А вот к главному тренеру есть вопрос: сможет ли Мартемьянов справиться с большой командой и звездными игроками? По версии «Чемпионата», обойти «Автомобилист» могут «Салават Юлаев», расположившийся на втором месте, и «Ак Барс». А вот ближайших соседей екатеринбуржцев — магнитогорский «Металлург» и челябинский «Трактор» — журналисты расположили на 5-м и 6-м местах соответственно. Между тем эксперты издания «Коммерсант» видят у «Востока» еще одну команду с амбициями. Это омский «Авангард», который поведет новый наставник — авторитетный и опытный канадец Боб Хартли. Он добивался успехов и в НХЛ, и на чемпионате Швейцарии, а теперь его цель — попасть в финал конференции. Президент «Автомобилиста» Андрей Козицын предусмотрительно не стал делать громких заявлений на предсезонной пресс-конференции, но задачу обозначил. «На что надеюсь я — это то, чтобы мы сыграли лучше, чем в прошлом году, думаю, что все у нас для этого есть. Чтобы попасть в финал нашей лиги и там уже побороться дальше. Но для начала — все-таки попасть в финал, команда сильная, команда серьезная. По предсезонным играм это видно, в моем понимании это другой уровень. Новый тренер, новый штаб, новые люди, все с амбициями, надеюсь, что все у нас получится», — сказал Козицын. Оправдает ли «Автомобилист» самые смелые прогнозы экспертов или ограничится попаданием в плей-офф, станет известно в феврале 2019 года. А вот что представляет собой обновленная команда, можно посмотреть уже 2 сентября в матче с рижским «Динамо», начало игры в КРК «Уралец» в 17.00.