У пока еще не существующего челябинского метрополитена, чьи перспективы из-за постоянных организационно-финансовых трудностей пока выглядят весьма отдаленными, похоже, появился серьезный конкурент. Власти города совместно с ОАО «Южно-Уральская железная дорога» намерены вдохнуть жизнь в уже знакомый челябинцам проект так называемой городской электрички, которая при умелом подходе вполне могла бы стать альтернативой рождающейся в муках подземке.   Впервые проект городского электропоезда руководство ЮУЖД презентовало в январе 2005 года, пустив пассажирские составы по 15-километровому отрезку пути от железнодорожного вокзала до станции Шагол, а позже продлив ее до станции Есаульская. Жители окраин оценили потенциал нового вида транспорта, но из-за не вполне удобного расписания и расположения остановок городская электричка оказалась менее востребованной, чем ожидали железнодорожники, и через несколько месяцев проект был заморожен.   Однако все более усложняющаяся транспортная обстановка в городе заставила мэрию снова поставить перед железнодорожниками вопрос об организации альтернативных традиционным направлений пассажиропотока. В результате руководство ЮУЖД планирует уже к концу года реанимировать прежний маршрут городской электрички и приступить к разработке новых маршрутов. Для этого дорога закупит несколько специальных вагонов, которые сами железнодорожники называют рельсовым автобусом, и оборудуют остановочные комплексы. Со своей стороны мэрия намерена помочь ЮУЖД с оптимизацией работы нового вида транспорта, а также взять на себя организацию инфраструктуры с привлечением традиционных видов городского транспорта.   В конечном итоге Челябинск получит аналог легкого метро, чьи остановочные пункты станут транспортными узлами, связанными с маршрутами более привычных трамваев, автобусов и троллейбусов. Подсчитано, что если средняя скорость движения наземного пассажирского транспорта в крупных российских городах не превышает 20 км в час, то поезда метрополитена двигаются со средней скоростью 40 километров в час. Между тем поезда городской электрички, как заявляют в руководстве ЮУЖД, смогут передвигаться со средней скоростью 80 километров в час с интервалом примерно 15 минут. Поскольку Челябинск имеет очень развитую сеть железнодорожных путей, в том числе внутри города, то в перспективе есть возможность организовать не только кольцевое движение вокруг Челябинска, но и создать новые, радиальные маршруты. Для столицы Южного Урала, чья территория всего вдвое меньше территории Москвы, это могло бы стать куда более оптимальным решением транспортной проблемы, чем дорогостоящее и неповоротливое метро.